Alsharq Tribune- Mohamed Essam
L'armada de stars américaines n'aura pas suffi: l'Australie a battu 2-1 les Etats-Unis jeudi en quarts de finale de la Coupe Davis et tentera samedi de s'offrir une troisième finale de rang dans la compétition.
Le double australien composé de Matthew Ebden et Jordan Thompson a dominé 6-4, 6-4 la paire américaine Tommy Paul/Ben Shelton pour offrir le point décisif et une place dans le dernier carré à la sélection verte et or, 28 fois lauréate en Coupe Davis (seuls les Etats-Unis ont fait mieux avec 32 sacres).
Les joueurs de Lleyton Hewitt défieront en demies l'Italie du N.1 mondial Jannik Sinner, tenante du titre, ou l'Argentine, qui s'affrontent jeudi soir dans le dernier quart de finale du tournoi. Le récent lauréat du Masters ATP de Turin - sa première victoire dans son pays natal - entrera en lice dans le deuxième simple contre Sebastian Baez (27e), après un premier duel entre l'Italien Lorenzo Musetti (17e) et l'Argentin Francisco Cerundolo (30e).
La défaite est amère pour les Etats-Unis, dont l'équipe féminine avait également été éliminée par la Slovaquie dès son entrée en lice en phase finale de la BJK Cup quelques jours plus tôt. Le capitaine américain Bob Bryan s'est néanmoins dit "fier" de la façon dont ses joueurs se sont battus. "Cette équipe a du talent et des qualités. On est passés à un souffle d'une nouvelle demi-finale", qui aurait été la première depuis 2018, a-t-il estimé.
Classique de la Coupe Davis, joué jeudi pour la 48e fois depuis la création de la compétition en 1900, le quart Etats-Unis-Australie a débuté par un match à suspense. Le premier duel de la journée entre Ben Shelton (21e), aligné pour la première fois sous les couleurs américaines à 22 ans, et Thanasi Kokkinakis (77e) s'est en effet conclu par un tie-break à couper le souffle, remporté 16-14 par l'Australien après 2h17 de jeu. Mal entré dans la partie avec un premier set concédé 6-1 en 23 minutes, Shelton s'est réveillé dans le deuxième et a commencé à aligner les aces (21 sur l'ensemble du match, contre 18 pour Kokkinakis) pour le remporter 6-4 -
"Coup tactique" hasardeux -
Dans le tie-break irrespirable du troisième set, les deux serveurs d'élite, qui s'affrontaient pour la première fois, ont eu besoin de 30 points pour se départager. Au terme du plus long jeu décisif depuis 2019 en Coupe Davis, c'est l'Australien de 28 ans qui a émergé, s'effondrant de bonheur sur le court sitôt sa septième balle de match convertie.
"On s'est rendu coup pour coup, c'était à qui craquerait le premier", a commenté Kokkinakis en conférence de presse. "Heureusement, j'ai tenu bon et j'ai réussi à gagner", s'est-il réjoui. "Quand Thanasi joue à son meilleur niveau, il est dangereux contre n'importe quel joueur", l'a complimenté Lleyton Hewitt.
"J'avais toute confiance en lui." Le deuxième simple a tourné bien plus rapidement à l'avantage du N.4 mondial Taylor Fritz, qui s'est imposé 6-3, 6-4 en 1h09 à peine contre Alex De Minaur (9e). Pour le match décisif, le capitaine américain a surpris en alignant à nouveau Shelton aux côtés de Tommy Paul, plutôt que ses spécialistes du double Rajeev Ram et Austin Krajicek.
"C'était un coup tactique pour essayer de surprendre" les Australiens, a expliqué Bob Bryan après la défaite. Le choix n'a pas été payant, face à une paire australienne rodée à l'exercice (Thompson est 3e mondial en double, Ebden 13e), intraitable à la volée et parfois aidée par une bande du filet coopérative. "On a été légèrement surpris mais on savait qu'ils pouvaient aligner trois ou quatre équipes de double différentes, donc on s'était préparés à toutes les configurations", a expliqué Ebden en conférence de presse.
